|
|
|
|
|
|
Тени железного мира
Мертвое солнце красит дни в оттенки коричневого, прячась за плотными одеялами облаков. Под коричневым небом всякая тень хоронит свет обрывом бездны, поэтому свет обходит стороной тени. Всякий человек живет по соседству с пропастью, и в шаге от коричневых домов, уродливые коричневые тени пожирают ненавидящую их землю. Ночью тени становятся наконец черны, и только в свете факелов мир приобретает различимые цвета.
* * *
Сегодня днём, проходя по одному из самых грязных и бедных кварталов города, я заметил для себя нечто любопытное. Через улицу, по которой я шёл, бежал необычный ребёнок лет трех или четырех. Ребёнок, громко смеясь, радостно несся к двери соседнего дома, которая одиноко торчала из черной стены. Было видно, как полоса золотого света, пронзавшая грязный камень дороги, уползала прочь. Ребёнок вбежал внутрь, и дверь за ним тут же закрылась. Я успел заметить дорогое убранство стен и мебели, мелькнувшее за дверью...
Мне казалось, что я знаю всех богачей в этом городе, которым портит пищеварение и сон всякая мысль, что их богатство уйдёт в чьи-нибудь слишком ловкие руки. Тем более любопытно видеть блеск за неопрятной дверью, в районе, где живёт всякий сборд. Прислуга, рабочие, проститутки, которые снимают здесь комнатки и углы, бесконечно вселяются и выселятся и устраивают пьяные ссоры - не самая хорошая компания для такого соседства. Впрочем, в этом есть и своя прелесть. Кто будет искать богатея за старой дубовой дверью в гниющей берлоге, где воняет живностью и помоями? Похоже богатые хозяева не слишком хотят, чтобы их скромную обитель обнаружили те, кто привык искать белое среди белого...
Думаю, самое время навести справки и подготовится к визиту. Какую бы тайну не скрывали эти люди, я смогу должным образом инвестировать в неё свои таланты. В конце концов любая тайна означает для меня деньги. А если кто-то скрывается среди городской черни, то наверняка от тех, кто брезгует общением с людьми, вроде меня. И что-то мне подсказывает, что у этих брезгливых горожан почти наверняка найдется то, чем вознаградить меня... И ещё... Я не помню, когда я в последний раз видел смеющихся детей... Похоже, мои новые знакомые неплохо там устроились.
* * *
В тусклом свете дня стынут кабинеты, и фарфоровые овалы ламп подобно призракам белеют над столами. Чертежи и формулы заперты в сотнях книг, что стоят на полках, подобно мертвым в гробах, и медленно тлеют, унося мудрость поколений в небытие. И тогда люди переписывают книги, передавая их потомкам, словно глоток воды, зажатый между ладоней. А книги продолжают гнить на радость врагам людского рода, что смеются над мертвым демиургом и его паствой.
* * *
В кабинете было двое: хозяин и гость. Их разговор шел уже давно.
– Значит, вы прекращаете свои дела Уордом? – спросил гость.
– Именно.
– Бедный старик погряз в долгах, и с ним никто не хочет работать. Думаю, теперь он точно продаст свою фабрику. Например, Блэкберну, – сказал гость улыбаясь.
– Вероятнее всего ему, и его партнерам. Они реорганизуют фабрику и наймут новых рабочих. Мне будет гораздо выгоднее продавать свои машины им, чем старику.
– А как же рабочие?
– Их количество меня не волнует, – невозмутимо ответил хозяин.
– Но ведь из-за этого город наводнят безработные.
– Пусть наводняют. Их можно будет нанять за меньшие деньги.
– А что вы будете делать, если Блэкберн и компания не захотят покупать ваши машины?
– Им придётся, иначе их дело погибнет. Покупая фабрику Уорда, они покупают и его проблемы, которые весьма очевидны. Как умный человек, Блэкберн примет решение реорганизовать часть своих производственных линий, потому что это единственный способ сделать производство прибыльным.
– Если конечно он не примет решение распродать всю фабрику.
– Увы этого хватит лишь для того, чтобы рассчитаться по долгам. Блэкберну это будет не интересно.
– Что ж, тогда, мы это учтём, когда будем давать им ссуды, – гость выпрямился в кресле и достал часы. Мельком взглянув на циферблат, он убрал часы в карман, и медленно повернул голову в сторону кресла, в котором сидел собеседник.
– Учтите, что таким образом вы получите нового сильного игрока, а может быть и нескольких. Я не заинтересован в их поражении, – сказал хозяин.
– Мы и это учтём. Скажите, кто все-таки... автор... ученый, которые на вас работает.
– Все, что я могу сказать: он не имеет отношения к хаммеритам. Они давно делают одни лишь молоты.
– Как вам будет угодно, – вставая, ответил посетитель.
– Всего вам наилучшего, – сказал практичный господин.
Гость откланялся и покинул приемную, в то время как хозяин остался наедине со своими мыслями. Прошло время, и в его дверь постучали снова. Камердинер доложил о новом посетителе, и хозяин велел открыть. Из тени немедленно возник длинный силуэт. Посетитель был высокого роста, имел вытянутую яйцеобразную голову и длинные руки. В сумерках его лицо было невозможно разглядеть.
– Добрый вечер, сэр.
Хозяин в ответ кивнул.
– Нам передали весть, что первосвященник хаммеритов сегодня умер.
– Продолжайте.
– На его место есть претенденты. Их четверо.
– Надеюсь вы помните, кто наш игрок?
– Мы помним. Мы пришли к вам, чтобы узнать его миссию.
– Его миссия проста: внимать нашим рекомендациям.
– А если он не подчинится?
– Мы долго выбирали его. И мы долго готовили к этому орден. Они не будут против. Он сделает им послабления, а они медленно предадут свои обеты.
– Мы все устроим.
– Тогда не теряйте время.
– Есть кое-что ещё.
– Говорите.
– Мы подозреваем, что о наших делах знают посторонние.
– Надеюсь, вы, как мое доверенное лицо, никому не болтаете о наших делах?
– Вы несправедливы, сэр. Напраслина хуже обличения...
– Ближе к сути.
– Мы считаем, что за нашей работой постоянно и целенаправленно следят.
– Кто?
– Мы не знаем.
– Вам придётся обосновать ваши опасения лучше.
– Мы очень скоро узнаем больше.
– Разузнаете и доложите.
– Слушаемся, сэр.
Когда посетитель ушёл, хозяин встал и медленно вышел, закрыв кабинет на
ключ. Была поздняя ночь – время тех, кто ценит цвета, а в эту ночь особняк был
особенно красив своими цветами.
* * *
Бесшумная поступь могильщика похожа на шаги воспитателя гимназии, который следит, чтобы ученики спали. Мертвые встают из могил, и никто не знает почему. И хотя Дальние захоронения и Большой могильник надежно запечатаны, люди не доверяют земле. Обманщица не всегда держит свое слово. Могильщик заканчивал очередной обход. Он медленно подошёл к склепу Бёртонов и прислушался. Внутри была тишина, колокольчики не звенели, дверь была закрыта. Могильщик верил, что однажды лорд проснётся и прольёт кровь своих убийц. Но лорд спал под толщей камня. Могильщик отряхнул листву с лестницы так, как если бы он поправлял одеяло спящего младенца.
– Ты знал его, могильщик? – внезапно спросил кто-то, кто сумел незаметно подойти близко.
– Да, знал. Хороший был человек. Оставил после себя много. Жаль его молодую жену и маленькую дочь. – ответил сторож. Его двухметровое тело выпрямилось, а угрюмое выражение лица прояснилось. Он не был стар и не был молод, и никто не решился бы злить его напрасно, настолько он был силен.
– Кто убил его?
– Это, очевидно, его бывшие партнеры. Они делали проекты каких-то невообразимых машин. Это сулило им всем большие деньги.
– Откуда простой могильщик столько знает?
– Вы не первый, кто сюда приходит. Слава Демиургу, у него были и друзья.
– Кто же о нем спрашивал?
– Этот человек назвался его адвокатом.
– Это он сказал, что в его смерти виновны бывшие партнеры?
– Нет. Он рассказал только о том, чем он занимался.
– Зачем же он приходил?
– Почтить память лорда.
– Мне нужно разыскать этого человека.
– Я не знаю, где искать его. Если вы замыслили зло, после смерти покоя вам не будет, – и сторож поглядел в сторону Могильника.
– Нет зла и нет добра, могильщик. И мне будет все равно, что со мной, когда мой час придёт.
– Мне все равно, как вы проживете свою жизнь. Не доставляйте только хлопот после своей смерти.
* * *
Придя вечером в давно знакомый мне кабак, я предался разгульному веселью в компании моего приятеля Келли. Келли - один из слуг леди Лэнгтон, которая не отличается излишней сдержанностью в своем желании поговорить. Благодаря этой же черте, Келли стал для меня ценным человеком, и именно поэтому лучше держать его в счастливом неведении касательно меня и моих дел. Правда в том, что Келли считает меня своим приятелем и думает, что я тружусь разнорабочим, где придётся. Да, мне иногда приходится марать руки за ненавистной работой, чтобы сохранять свою легенду. Впрочем, я, благодаря этому, знаю изнутри многие из интересных для меня мест. В этот раз Келли и его товарищи плели много всякой ерунды о ворах, которые умеют проходить сквозь стены, и о таинственных лордах, что приезжают в город. Уж я то много знаю и про лордов и про воров. В числе прочего Келли рассказал, что недавно был зверски убит молодой лорд Бёртон, а его семья в спешке покинула город. У лорда осталась молодая жена и маленькая дочь. Молва винит во всём кузена Бёртона - лорда Преста, но я то знаю, что в такой истории, по всем правилам, должна быть замешана супруга кузена, либо его отпрыски. Так же есть версия, что о молодом лорде позаботились его коллеги. Судя по всему, вдова вернулась инкогнито, и прячется в том самом доме, который я приметил. Ситуация интересна тем, что можно шантажировать и убийц, и потерпевших. Могильщик рассказал мне про адвоката, так что я буду ждать и его появления. Леди Бёртон определенно что-то задумала, и поэтому самое время действовать. Если у неё имеется компромат на убийц мужа, то можно будет выкрасть его для последующей перепродажи. Пожалуй стоит навестить особняк Бёртонов. Думаю, я найду там много интересного.
* * *
С восходом солнца переулок начинает оживать. Оживают дома, окна, двери. Они открываются, закрываются, трещат и хлопают на своем ветхом языке. Дома говорят невнятным гулом голосов, справляя нужды на дорожный камень. Переулок оживает и вместе с грязью под ногами. Она ползет из одного его конца в другой, с камня на камень, медленно проникая в жилища, заполняя полы коридоров и комнат, чтобы распространять там сырость, зловоние и болезни. Это земля медленно убивает людей, потому что ненавидит их.
* * *
Вечером следующего дня я вернулся на ту самую улицу. То, что я увидел, меня порядком озадачило. Дверь, которую я приметил, исчезла...
Что ж, это уже интересно... На месте, где когда-то красовалось сырое дерево, теперь была каменная кладка без каких-либо намёков на то, что в этой части стены когда-то была дверь. Этот странный факт заставил меня несколько усомниться в том, что я видел ранее. Впрочем, за свою головокружительную карьеру расхитителя чужих богатств я насмотрелся на всякое. Уж не я ли спугнул счастливых домочадцев своими явно поспешными планами, не успев ими даже как следует поделиться? С другой стороны на то, что произошло, могла быть и иная причина...
Похоже, я уже знаю, что мне делать в этой непростой ситуации. Если таинственные хозяева решили переехать, то очевидно, что найти их будет непросто. Однако, если это всего лишь представление, и оно для кого-то разыгрывается, то стоит подождать развязки. Самое время подыскать подходящие места и устроиться поудобнее.
* * *
Поздно вечером мне наконец-то улыбнулась удача. Дверь в стене появилась снова, и из нее вышел приличного вида человек. Он мерно зашагал по улицам. Думаю, что это и есть мой адвокат. Что ж, с ним будет о чем поговорить. Я прослежу за ним, и эффектно появлюсь в самый неожиданный момент. Фонари уже работают, а значит их гул заглушит мои шаги. Ещё пару часов и горожане окончательно разойдутся по домам.
* * *
Адвокат, открыл дверь в кабинет и зажег тусклую лампу.
– С вашей стороны было не очень осмотрительно бывать в домах, чьи двери имеют обыкновение исчезать. Адвокат остолбенел от неожиданности. В его кресле сидел человек в капюшоне, вольготно откинувшись на спинку.
– Вы мой клиент?
– Нет, увы.
– Что вам от меня нужно?
– Вы располагайтесь и не нервничайте.
Адвокат не двинулся с места, и человек за столом вынужден был ответить на вопрос.
– Я знаю, что леди Бёртон в городе, и знаю о её делах. Я склонен дорого продать эту информацию заинтересованным лицам.
– Сколько вы хотите за молчание?
– Я вижу, вы умны. Моя цена будет высока. Я хочу в пять раз больше, чем платят вам и...
– Я вижу, ты глуп, и платить за это будешь ты. В этот момент лицо адвоката стало медленно меняться, словно свечной воск, который стекает вниз и плавится. Вор увидел огромные глаза и рот, скривившийся в ядовитом оскале. Человек стал выше ростом, а яйцеобразная голова стала гладкой. Черные глазницы загорелись злобой. Руки удлинились и достали до колен.
– Ты шел за нами по пятам всю дорогу, и так вперился в нас глазами, что мы думали, что ты нас проткнешь ими. Там, перед домом, ты так громко думал, что мы просто не могли не прийти. Мы услышали тебя издалека. Неужели твои друзья тебя ничему не учили?
– Кто ты?
В ответ длинный одним махом опрокинул стол, выбил из рук вора меч, и ударил его в горло. Вор, захрипел и повалился на пол, под тяжелым ударом в живот. Тяжелые цепи обвились вокруг него и сжали так, что перехватило дыхание. Горло болело, как будто его вдавили в позвоночник. Длинный уселся рядом на табурет, достал длинный нож и стал разувать пленника.
– Мы сперва отрежем тебе пальцы на ногах. Чтобы ты понял, что мы не шутим. Пленника била крупная дрожь. Зубы стучали и губы дергались.
– Назови цену, – прохрипел вор.
– Мы не продаём и не покупаем. Мы приходим и забираем.
– Стой!.. Лучшего вора ты... не найдешь...
– И почему нам не стоит губить такой талант?
– Я готов помочь... леди Бёртон. Я могу помочь ей... доказать, что ее мужа убили...
– Лживая скотина. Минуту назад ты готов был погубить несчастную женщину, а теперь вдруг хочешь помочь? Тебя даже резать противно. Знай, что нет никакой леди Бёртон. Это был не её дом и не её ребёнок. И в город она не возвращалась. В том доме была ловушка для рыбы покрупнее тебя, – длинный обнажил огромные и ровные ряды зубов.
– В этом городе есть тайная организация, которая влияет на всех нас. Невидимой рукой они дергают за ниточки, чтобы мы все плясали под их дудку. Я так понимаю, ты был одним из них, жалкий недоучка? Говори, кто тебя обучал! Или мы отрежем тебе ноги!
Вор захрипел. Длинный опустил взгляд на неудавшегося шантажиста.
– Нам не понятно твое молчание, мразь! Не надо тянуть время. Тебя здесь никто не услышит и не спасёт.
– Я готов сотрудничать, – угомонив дрожь в голосе проговорил вор.
– Чудненько, – прошипел длинный.
– Слушай внимательно, – длинный приподнял пленника за цепи. – Ты укажешь, где искать этих людей, что прячутся в тенях. Ты покажешь нам их убежище. И их эра закончится.
– Они сами находят меня.
– Значит, ты бесполезен?!
– Нет, я приведу их к тебе, – отозвался вор.
– Вот и славно, – длинный ослабил цепи.
Вор выпутался и поднялся на ноги, неуверенно облокотившись на стену.
– Ты пойдёшь прямо сейчас. А мы будем приглядывать за тобой, мастер-вор, – сказал длинный, кривляясь и уничижительно выговаривая "мастер-вор".
Внезапно тень длинного ожила и встала рядом с ним.
– Тень будет приглядывать за тобой. Не разочаруй нас, – с этими словами тень взяла цепь и одним взмахом, как плетью, выбила дверь наружу. Сотни щепок полетели в разные стороны.
* * *
Они вышли на улицу. Вор шел посреди, а тень стелилась за ним по камню мостовой, слившись с его собственной. Попавший в переделку, он чувствовал себя заключенным, которого конвоируют. Тень это знала, и, напоминая о себе, издавала тонкий лязг цепью о камень. Вскоре улицы стали совсем пустынны. Фонари отрезали от темноты пространство яркими столпами света. Путь стал теряться за сериями поворотов и тьмой маленьких улочек. За плотно закрытыми ставнями иногда были слышны оживленные голоса, временами попадались гудящие трансформаторы и прочие устройства непонятного назначения. Их беспокойное щелканье выдавало отсутствие должного ухода и долгий срок работы. Кто и когда построил их, никто не знал, ибо город был старше, чем казался.
Двое людей появились внезапно и из ниоткуда. Это были те, кого искали. Озадаченное создание упустило их появление, и стало вслушиваться, но только громкий внутренний диалог вора был отчётливо слышен. Мерзавец волновался из-за своей шкуры, и тщательно выбирал слова для разговора. Спустя пару минут вору удалось убедить остальных, что он знает нечто важное, и для этого нужно идти вместе с ним. Все трое зашагали в заранее условленное место – тот самый дом, с которого все и началось. Спустя час они вошли. Богатая мебель гостиной, словно стесняясь своей роскоши, жалась при свете фонарей. Дверь затворили.
– Мы на месте,– сказал вор.
– Славно, очень славно.
Длинный появился неожиданно, выплыв из черного проема. Он был в безупречном костюме, в то время как пришельцы были в плащах с капюшонами и при оружии – не подходящий вид для того, чтобы сесть за стол переговоров.
– Господа, располагайтесь поудобнее.
– У нас мало времени. Говори, кто твой хозяин, – сказал один из хранителей.
– Что?
– Я ничего им не сказал, – отозвался вор. – Тень – свидетель.
Длинный издал рев и кинулся на хранителей. Взмахнув руками, как двумя булавами он сшиб с ног двоих. Хранитель отлетел в сторону. Вдоль стены выросла тень, и, бросившись на несчастного, в считанные секунды растерзала его живот и внутренности. Из черного тела взвились цепи и обвились вокр уг шеи бедняги. Послышался хруст. В этот момент, длинный бросился на второго хранителя. Голова демона слетела с плеч под кривым движением меча, оставив лишь половину большого рта. Мерзкая белая кровь полилась на ковер. Огромное тело глухо рухнуло на пол.
Тень издала леденящий душу вой. Вор вскочил на ноги и воткнул в нее свой меч, но та лишь отшвырнула его. Второй хранитель резким движением метнул что-то в черного монстра, и комнату ослепила вспышка. Послышалось гортанное харканье, и чудовище черной массой растеклось по полу и складкам красного дивана.
Выжившие с трудом поднялись на ноги. Вор и хранитель смотрели друг на друга.
– Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросил хранитель.
– Ты и так все слышишь.
– Верно.
– Ты действительно стал бы шантажировать леди Бёртон?
– Мы оба хорошо знаем, что ее адвокат был убит и спрятан в особняке Бёртонов, поэтому, увидев исчезнувшую дверь, я и позвал вас. Шантажировать слабых - это не моя профессия.
– Теперь его хозяин догадается о нашем существовании, когда его слуга пропал.
– Это уже не моя забота. Не вы одни можете грести жар чужими руками, а в новой компании вам будет интереснее.
– Все это было ради того, чтобы раскрыть нас? Почему просто не рассказать ему?
– Вам же важен баланс. Наслаждайтесь.
--------------------Макс Щёкотов
24.07.2013
|
|
|
|
